Titulaire d’un baccalauréat ès sciences (Université de Toronto) et d'une maîtrise en éducation (Université Western Ontario), le Dr Turnbull a obtenu un doctorat en médecine à l'Université Queen's suivi d’une une certification de spécialité en médecine interne décernée par le Collège royal des médecins et chirurgiens du Canada en 1982. 

Le Dr Turnbull a été vice-doyen de l'éducation médicale à l'Université d'Ottawa (1996-2001), président du Conseil médical du Canada (1998-2001), président de l'Ordre des médecins et chirurgiens de l'Ontario (2006-2007) et président de l'Association médicale canadienne (2010-2011). 

Le Dr Turnbull a été directeur du département de médecine de 2001 à 2008, chef du personnel de L'Hôpital d'Ottawa de 2008 à 2017 et chef de la qualité clinique de Qualité Santé Ontario de 2014 à 2017, où il a également occupé le poste de chef clinique de l'équité en santé. Il a également été médecin principal pour le Service correctionnel du Canada (2011-2014). 

Il poursuit son engagement en tant qu'éducateur médical et s'intéresse plus particulièrement à la pauvreté, à l'équité en matière de santé et aux politiques de santé connexes.

Le Dr Turnbull s'est intéressé à la pauvreté et à ses effets sur la santé à l'échelle nationale et internationale. Il est l'un des fondateurs et le directeur médical du projet de santé urbaine d’Ottawa pour les sans-abri, qui vise à améliorer la santé des sans-abri chroniques. Il a reçu plusieurs subventions et prix nationaux et internationaux, dont l'Ordre du Canada, l'Ordre de l'Ontario, la médaille du jubilé de diamant de la reine Elizabeth II et un diplôme honorifique en droit de l'Université Carleton.