Abdool Karim, est une épidémiologiste spécialisée dans les maladies infectieuses dont les contributions fondamentales, qui s'étendent sur plus de trois décennies, ont façonné le paysage mondial de la prévention du VIH, notamment en ce qui concerne les technologies de prévention destinées aux femmes. Elle a démontré que les ARV empêchent la transmission du VIH par voie sexuelle, ce qui a jeté les bases de la prophylaxie pré-exposition (PrEP) du VIH. Elle a également fourni des informations en Afrique et dans le monde sur l'impact du Covid-19 sur le VIH et sur l'évaluation des vaccins et des thérapeutiques du Covid-19.

Abdool Karim est la présidente de l'Académie mondiale des sciences (TWAS). Elle est membre élu de la National Academy of Medicine (États-Unis) et membre de l'Académie mondiale des sciences, de la Royal Society of South Africa, de l'Académie des sciences d'Afrique du Sud et de l'Académie africaine des sciences.

Ses contributions à la recherche ont été reconnues à l'échelle nationale et internationale et lui ont valu plus de 30 distinctions, dont l'Ordre de Mapungubwe d'Afrique du Sud, le prix TWAS-Lenovo 2014, le prix John Dirks Canada Gairdner Global Health, le prix Christophe Mérieux 2020 et le 4e prix Hideyo Noguchi Africa pour la recherche médicale. Elle est directrice scientifique associée du CAPRISA, professeur d'épidémiologie clinique à l'université de Columbia et vice-chancelière pour la santé en Afrique à l'université du KwaZulu-Natal, en Afrique du Sud.